Le Dr William Withering (1741-1799), un médecin féru de plantes médicinales, commence à étudier la digitale pourprée après avoir trouvé une recette de famille suivie pour soigner la rétention d'eau (hydropisie). Il découvre également que, dans certaines régions d'Angleterre, la digitale pourprée est employée depuis longtemps pour traiter cette maladie, souvent révélatrice d'une faiblesse cardiaque.
En 1785, il publie son Rapport sur la digitale pourprée, dans lequel il démontre comment les puissants (parfois même dangereux) principes actifs de la digitale pourprée, connus de nos jours sous le terme de glucosides cardiaques, sont efficaces contre la rétention d'eau.
Cependant, malgré cet exemple précis d'alliance entre la médecine par les plantes et la méthode scientifique, la médecine prit une tout autre direction au cours du XIXe siècle.