IVe Siècle av.J.-C./VIe siècle apr.J.-C.
Le commerce entre l'Europe, le Moyen-Orient, l'Inde et l'Asie était déjà bien établi au IIe siècle av.J.-C. De nombreuses plantes médicinales ou culinaires transitent par les routes commerciales. Les clous de girofle (Eugenia caryophyllata), originaires des Philippines et des îles Moluques, ont été importés en Chine au IIIe siècle av.J.-C. et parviennent pour la première fois en Egypte vers 176 apr.J.-C.Vers le VIIIe siècle de notre ère, leur saveur aromatique ainsi que leurs vertus antiseptiques et analgésiques sont reconnues dans presque toute l'Europe.A mesure que le commerce prospère, et que l'intérêt pour les plantes médicinales et les épices croît, plusieurs auteurs classent les plantes de manière systématique en fonction de leur vertus thérapeutiques. En Chine, le Shen'nong Bencaojing, écrit au Ier siècle apr.J.-C., proposait 364 références - 252 de remèdes à base de plantes —, dont le buplèvre (Buplewum chineuse), le tussilage ou pas-d'âne, {Tussilage farfara), et le gan cao (Glycyrrhiza uralensis).
Ce texte d'inspiration taoïste pose les jalons du développement ultérieur et du raffinement de la médecine traditionnelle chinoise.
Au I" siècle apr.J.-C., un médecin grec du nom de Dioscoride est l'auteur du premier herbier rédigé en Europe : De materia meâica. Parmi les nombreuses plantes répertoriées par Dioscoride figurent le genévrier (Juniperus communis), l'orme (Ulmus carpinifolia), la pivoine (Paeonia officinaUs) et la bardane (Arctium lappa).Cet ouvrage, qui recense environ 600 plantes, a eu une influence considérable sur la médecine occidentale.
Il resta la référence principale en Europe jusqu'au XVIIe siècle et a été traduit dans plusieurs langues européennes, en hébreu et en perse.
En 512, un manuscrit de De materia medica devint le premier herbier à comporter des dessins des plantes citées. Destiné à Juliana Arnicia, la fille de l'empereur romain Flavius Anicius Olybrius, il comportait près de 400 pleines pages illustrées en couleur.Galien (v. 131 -v. 200), médecin personnel de l'empereur romain Marc Aurèle, eut également beaucoup d'influence sur le développement de la médecine par les plantes.S'inspirant des travaux d'Hippocrate, Galien a élaboré une théorie dite « des quatre humeurs »
.Ses idées ont influencé — certains diront faussé — les pratiques médicales durant près de quinze siècles.
En Inde et en Chine, des théories médicales élaborées relativement peu éloignées de la théorie des quatre humeurs, ont perduré jusqu'à nos jours.Même si les théories européennes, hindoues et chinoises diffèrent largement, elles partagent toutes, l'idée que la maladie est provoquée par un déséquilibre entre les différentes composantes de l'organisme, et que le but du guérisseur est de restaurer cet équilibre, le plus souvent à l'aide de plantes.