Aujourd'hui encore, dans de nombreuses sociétés traditionnelles, on croit que le monde a été créé par des esprits, bons et mauvais. On considère que la maladie est due à l'action des mauvais esprits.
Quand un homme tombe malade, le chaman (homme- ou femme-médecin) entre en contact avec le monde des esprits afin d'obtenir sa guérison. Pour pénétrer le royaume des esprits, ce dernier a recours à des plantes hallucinogènes, telles que l'ayahuasca (Banisteriopsis caapi), en Amazonie, ou l'amanite tue-mouche (Amanita 18 muscaria), en Sibérie.
S/lira, le dieu hindou de la Santé, est toujours représenté sous des feuilles de l'arbre de Bael, une plante médicinale très utilisée en Inde.
Dans le même temps, le chaman soigne les symptômes du malade, il applique baumes et compresses sur les blessures, il prépare des décoctions bouillantes de plantes et d'écorce pour les traitements internes, il stimule la transpiration lors d'états fébriles, etc. Ces soins s'appuient sur une observation aiguë et une connaissance approfondie des plantes, héritées de traditions orales transmises de génération en génération.