Les huiles essentielles extraites des plantes par distillation comptent parmi les plus importants principes actifs des plantes
Elles sont largement employées en parfumerie, les huiles essentielles contenues telles quelles dans les plantes sont des composés oxygénés, parfois d'origine terpénoide et possédant un noyau aromatique
Les huiles essentielles ont de multiples propriétés. L'arbre à thé (Melaleuca altemifolia), par exemple, est fortement antiseptique. Les huiles essentielles sont à différencier des huiles fixes ou des huiles obtenues par l'hydrolyse des gliicovdes, comme la chamazulène de la camomille allemande (Chamomilla recutita), formée lors de la distillation mais absente de la plante à l'origine. Les résines, substances huileuses collantes qui suintent des plantes, notamment de l'écorce de pin sylvestre (Pmus sylvestns), sont souvent liées aux huiles essentielles (oléorésines) et aux gommes (voir Polysacchandes).
