Principaux constituants de nombreuses plantes médicinales, les saponmes doivent leur nom au fait que, comme le savon, elles produisent de la mousse quand on les plonge dans l'eau Les saponmes existent sous deux formes, les steroides et les tnterpenoides La structure chimique des steroides est similaire a celle de nombreuses hormones humaines (oestrogène, cortisone), et de nombreuses plantes qui en contiennent ont un effet sur l'activité hormonale
L'igname sauvage (Dwsoerea mllosa) contient des saponmes steroides à partir desquels on synthétisa la pilule contraceptive Les sapomnes tnterpenoides, contenues dans la réglisse (Glycyrrhiza glabra) et la primevère (Pnmula vens), ont une activité hormonale moindre.
Elles sont souvent expectorantes et facilitent l'absorption des aliments.
